ARM与传统单片机的最大不同在于指令集，传统的单片机如51系列使用的是复杂指令集（CISC），且不具备指令流水线。
IEEE 将嵌入式系统定义为“用于控制、监视或协助操作机器和设备的设备”。 因此，所有的微控制器系统都可以称为嵌入式系统，ARM只是其中之一。 例如，飞利浦的LPC2000系统就是著名的32位ARM微控制器。 ARM与传统微控制器最大的区别在于指令集。 51系列等传统微控制器使用复杂指令集（CISC），没有指令流水线。 ARM使用精简指令集（RISC）并至少使用三级流水线。 这使得ARM在制造成本和运营效率方面比51有明显的优势。
另外，传统的微控制器一般是8位机，而ARM是32位机。 32位数据的加减法需要多次处理，而ARM中只需要一条指令。 而且，ARM的编译器比传统的微控制器更容易使用。 比较流行的编译工具有IAR、RVCT、ADS、ARM-GCC等。
