可以说，二十世纪跨越了三个“电”时代，即电气时代、电子时代和现在已经进入的计算机时代。 不过，这种计算机通常指的是个人计算机，简称PC。 它由主机、键盘、显示器等组成（如图1所示）。 还有另一种大多数人不太熟悉的计算机。 这种计算机是一种单片计算机（也称为微控制器，如图2所示），它向各种机器赋予智能。 顾名思义，这种最小的计算机系统仅使用一个集成电路来执行简单的计算和控制。 由于体积小，通常隐藏在被控机器的“肚子”里。 它在整个设备中扮演着与人类思维相同的角色。 如果出现问题，整个设备就会瘫痪。 如今，这种单片机的应用领域非常广泛，如智能仪表、实时工业控制、通讯设备、导航系统、家用电器等，各种产品一旦使用了单片机，就可以对产品进行升级换代。 “智能”这个形容词经常放在产品名称前面，比如智能洗衣机。 如今，一些工厂的技术人员或其他业余电子开发人员生产的一些产品，要么电路过于复杂，要么功能过于简单，很容易被抄袭。 原因可能是该产品没有使用微控制器或其他可编程逻辑器件。
在计算机出现之前，有许多能工巧匠，制造了许多精美的机器。 进入电气时代后，人们利用电气技术实现了自动控制机械、自动生产线甚至自动化工厂，控制理论得到了极大的发展。 但在一些大中型系统中自动化效果并不理想。 直到计算机出现之后，人们才看到了希望的曙光。 如今，在计算机的帮助下，人类的梦想逐渐实现。 然而，计算机出现后的很长一段时间里，计算机作为科学武器，在科学圣殿中默默工作，但在工业现场的测控领域并没有得到真正的应用。 单片机出现后，计算机才真正从科学圣殿走进寻常百姓家，成为广大工程技术人员现代科技创新和技术革命的有力武器。 目前，微控制器在民用和工业测控领域应用最为广泛。 彩电、冰箱、空调、录像机、VCD、遥控器、游戏机、电饭锅等，随处可见单片机的影子。 微控制器已经深深融入到我们每个人的生活中。
微控制器可以大大提高这些产品的智能化、易用性、节能等主要性能指标。 它们在给我们的生活带来舒适和便利的同时，也大大提高了工农业生产的生产效率和产品质量。 微控制器根据用途大致可分为两类：
1–通用单片机
2–专用单片机
专用单片机是指具有相对特定用途且程序在出厂前已固化一次且无法修改的单片机。 例如，电子手表中的微控制器就是其中之一。 其生产成本非常低。
通用微控制器具有广泛的用途。 通过使用不同的接口电路和编写不同的应用程序可以完成不同的功能。从家用电器和仪器到机械设备和整个生产线都可以使用微控制器实现自动化和控制。
